"Rabbit, Run" by John Updike

Rabbit, Run by John Updike
My rating: 2 of 5 stars

Ok book. It tells the story of Harry "Rabbit" Angstrom, a middle-class American, married with one kid and another on the way. He is a former star basketball player in High School, who is no longer the star and doesn't know what to do with his life. He starts hating his life, so he leaves his wife, and takes up with a part-time prostitute for a little while. The book is mostly about his conversations with the people around him, and about him fumbling around without knowing what to do. The book is insightful and uncensored, taking a hard look into the concepts of family and marriage. The problem is, it's mostly boring. The first half of the book was extremely boring, and I was tempted to stop listening to it many times. Halfway through, things start becoming a little more interesting, mostly because that's when things get harder, and Updike starts looking at what is going on with the other characters a little. But it's just a little, he doesn't explorer them too deeply nor for too long a time. In the end, it was just ok.

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Station Eleven, by Emily St. John Mandel

Station Eleven by Emily St. John Mandel
My rating: 3 of 5 stars

Very good book. The characters were interesting, and the back-and-forth narration managed to add a lot of mystery and thrill to a fairly simple plot. However, I didn't like the use of the Prophet as the main antagonist. It was just irritating to have someone like him (a religious fundamentalist) given such an important role. We already have too many of those around in the US before the collapse of civilization, so it's annoying to have to deal with another one. The one small consolation is that a few comments by the main characters make it seem that these zealots are very common, and they are basically just a pest, not really that important, so that made Prophet-plot less annoying.

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The Collected Stories of Arthur C. Clarke

The Collected Stories of Arthur C. Clarke by Arthur C. Clarke
My rating: 4 of 5 stars

An amazing collection of short stories. It's so vast that it's impossible to actually review it here, as it contains way too much to do it justice in just a few lines. I love that his histories are so positive about science. Most sci-fi is negative about science - we played at being gods, disaster ensues, etc... But his stories are generally about the great things we can achieve, about the wonders that we might discover, and about a brighter and better future. But towards the end, he also has some criticism of man's destructiveness, and a few disaster that might still happen if we don't improve.

One set of stories that I was particularly delighted with was the material from Tales from the White Hart, which were really funny. These stories were supposedly told by a Harry Purvis, who seemed to be an old scientist of some kind, who claimed to be privy to all sorts of peculiar and outrageous stories involving mad scientists and nutty professors. I particularly liked this character because it reminded me of another physicist named Harry who is always telling stories...

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"The Time Machine" by H.G. Wells

The Time Machine by H.G. Wells
My rating: 3 of 5 stars

It’s incredible how *not* dated it is. I was surprised to hear a discussion of time-space equivalency, how time is just another dimension in physics, 10 years before Einstein’s theory of relativity! (it was my belief that “spacetime” was popularized only after Einstein’s physics revolution, but now I know better). I was equally surprised by his use of evolution in all of its nuances as such a fundamental part of the plot.

Of course, he doesn’t get it right: evolution works way too fast on his story, and a few things aren’t quite right regarding how stars work, among other things. But the biggest problem are his ideas of how society and people work. A lot of the story revolves around the premise that the higher classes are better, in general, than the working poor - not just better in terms of how well they are doing, or how schooled, prepared, etc… Actually better, in some innate sense, such that the poor could never rise above their stations because they lack something. That the poor do the hard work because they are better suited for it, they even like it, they are happy to do the hard labor. Wells devotes a lot of pages to describing his ideas of society, and speculations on how it will evolve in the future. Maybe it’s part of an elitism inherent to 19th century England, but it was irksome. At the end, though, the dynamics between the Eloi and the Morlocks might be pointing that exploitation of the workers will lead to disaster, and some social justice is served.

Despite the long, sometimes repetitive and boring monologues, it was not a bad read.


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The Quantum Thief - Terrible physics, great sci-fi

The Quantum Thief by Hannu Rajaniemi
My rating: 4 of 5 stars

Terrible physics, great sci-fi.

Initially, my inclination was to hate the book. My main problem is the self-importance that seems to exude from the book and the protagonist: the protagonist is “the one”, the cleverest, most intelligent, most charming, most handsome, bravest, etc…, rogue in the universe. It’s annoying because it’s a mix of the usual tropes of the Gentleman Thief and the Lovable Rogue, a bit like Robin Hood. The best parallel is almost every thief in RPG games and books, but this time in a pseudo-sci-fi setting. I call it pseudo sic-fi because it feels more like a fantasy setting, with warriors and wizards, using some physics-sounding names so that it’s not obvious that all this stuff is pure magic. This gets pretty annoying, because a lot of the stuff sounds like it should made sense, but it really doesn’t. For example, the author throws around the word “quantum” without any care for what it means, like when he mentions that there is a "quantum link” between two characters; it seems that you can safely replace “psychic” for “quantum” anywhere in book! And the use of the latest jargon does very little to mask what are obvious crappy sci-fi staples, like “nano-missiles” (“photon-thorpedoes”?), WIMP beacons, neutrino scanners, etc...

If you stop thinking of this less as sic-fi and more as fantasy, it gets less annoying; magic is magic, it doesn’t have to make sense. Once you get through that, you can see how great the book is. The story itself is not necessarily great - I am not sure I cared much for the plot, and certainly didn’t care for the main protagonist, the Thief (although I liked a lot the secondary protagonist, the Detective). However, the book presents an incredibly rich world, with new concepts that deconstruct and break all traditional sense of society and self.

Although terrible on physics, the book excels when it comes to things taking place in the realm of the mind: communication, augmentation, consciousness, resurrection, and tons of other features that go completely unexplained. There is a meshing of the physical and virtual world, like the Magic Leap augmented reality concept, but it seems to include not only vision and the other physical senses, but also memory and consciousness. It seems that it’s on all the time, and people can use virtual screens to hide or to keep private - and other people are obliged to comply with these virtual screens. People brains have been digitized, and their bodies (and brains) seem to be artificial. It all makes very little sense, but that’s ok; here the author is pushing the envelope, developing new ideas, and I think we can forgive him if he doesn’t know how something would work; the point is not the how, but what happens next, how things could be. Here he is creating something new and just beyond our understanding, offering us glimpses not only of the future, but of a fantastic new reality where things work very different from ours (like cavemen would see the our world). It is a truly revolutionary and evolutionary look into humanity’s possible future, and the highest caliber sci-fi.

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Thief of Time

Thief of Time by Terry Pratchett
My rating: 4 of 5 stars

Thief of Time tells the story of the construction of the world's most accurate clock, and how that will bring about the end of the world! Like the previous Discworld books, this is a fantasy novel in a medieval-like and magical setting, but this time it mixes in some science fiction to the story. It liberally uses concepts from relativity and quantum physics, and although it's only very superficial (and "stretched" to fit the Discworld style), it still makes good sci-fi. In fact, and very surprisingly, it's one of the best "sci-fi" books I have read recently!

Also, it's a very entertaining book. On my last review of a Discworld novel (I am going through the whole series), I complained about Terry Pratchett losing his initial spark, getting a little repetitive, and how that was understandable, after more than 20 books... Well, turns out he still has that spark, and can still write brilliant stories in the Discworld!


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Good reads

I haven't posted here forever, so now I am resurrect this blog with a new purpose.  Previously, I used it to document my travels, but that ended up being too much work.  To keep it alive until I start having new comment, I will post my book reviews from Goodreads.  Not great stuff, but it's the only non-physics stuff I have been writing lately, so here it goes.

Fiat LUX

Publicamos nossos primeiros resultados! A minha experiência, LUX Dark Matter Search, anunciou esta semana os resultados do "run" inicial de ~90 dias. Este é um "run" curto, com o objectivo de demonstrar que o detector funciona bem, e não viu nenhum sinal de matéria escura. No entanto, acabou batendo a sensitividade de todos os outros experimentos, demonstrando que os possíveis sinais positivos nos outros experimentos são falsos, e é agora o melhor detector de matéria escura do mundo! Agora podemos começar a experiência pra valer, que vai durar mais 300 dias de aquisição de dados, talvez com uma descoberta no fim ;)
Aqui estão alguns artigos, explicando tudo em português:

• http://g1.globo.com/ciencia-e-saude/noticia/2013/10/teste-nos-eua-tenta-detectar-materia-escura-que-compoe-14-do-universo.html 
• http://veja.abril.com.br/noticia/ciencia/experimento-americano-nao-encontra-sinais-de-materia-escura
• http://www2.uol.com.br/sciam/noticias/materia_escura_nao_e_detectada_na_ultima_varredura_experimental.html
• http://hypescience.com/um-passo-mais-proximos-da-deteccao-da-materia-escura/
• http://www.uc.pt/fctuc/noticias/30-10-2013 
• http://universoracionalista.org/primeiro-resultado-do-lux-nega-indicios-de-materia-escura/

SUSY2013, Trieste e Veneza

Semana passada fui dar uma palestra na conferência sobre Supersimetria SUSY 2013, em Trieste, na Itália.  Foi uma palestra simple, um "status update" sobre a experiência LUX, nenhum resultado novo pra mostrar.  E também parecia que o pessoal fazendo SUSY (quer dizer, os teóricos) estão um pouco perdidos, sem nenhuma idéia nova, a espera do futuro "run" do LHC para terem novos resultados.  Acho que a figura do Dimopoulos explica bem a posição dos teóricos:

Ainda sim foi legal, deu pra discutir bastante sobre as consequências dos últimos resultados do LHC para matéria escura, e a conferência estava cheia de brasileiros, o que fez tudo mais divertido :)

Depois ainda deu pra passa 24 horas em Veneza na volta.  A cidade é espetacular, lindíssima.  Só é pena que estava sozinho.  Definitivamente, vou ter que voltar ;)

Fotos de Trieste	Fotos de Veneza

Chegada em Portugal

 Esta semana cheguei em Portugal depois de quase 4 meses nos Estados Unidos, e milagrosamente não perderam nenhuma das minhas malas!  Mas isso era só uma breve calma antes da tempestade - eu mal sabia o que me esperava em casa...

Quando chego em casa na terça, descubro que cortaram a eletricidade.  Não parece tão mal, exceto... A geladeira!  Eu tinha deixado umas carnes e legumes congelados, mas agora era só uma massa cinzenta uniforme, gotejante, e um cheiro de putrefação horrível.  Descubro também que cortaram meu celular, e portanto não tenho internet nem outro meio de comunicação, então vou andando pra EDP.  O problema afinal é que apesar de eu ter debito direto da conta, logo no primeiro mês a conta ficou acima do limite e o dinheiro não foi debitado, e apesar de eu receber todas as minhas contas por email, os avisos de atraso só vem por carta.  Eles vão reativar a conta, mas só podem ir ligar a luz na quinta-feira!  Até lá, velas, geladeira trancada pro cheiro não escapar, sem internet, e banho gelado - e ainda por cima a fazer frio!

Logo depois fui a vodafone pra reativar o celular, mas ele só volta a receber sinal na manhã seguinte.  Resultado: ele fica sem bateria, porque passou a noite toda tentando reconectar.  Eu decido ir a universidade carregar o celular e laptop, mas começa a maior chuva.  Não tem problema, basta ir de carro... exceto que a bateria estava descarregada e o carro não pega!  Eu passo o dia em casa, desfazendo as malas e arrumando a casa.

Na quinta de manha, finalmente ligam a eletricidade, e eu faço uma limpeza geral na geladeira.  O seguro cobre mandar um mecânico pra dar a partida no carro.  Parece que está tudo se resolvendo, mas aí eu descubro que o roteador morreu, e eu fico sem internet em casa.  Também descubro cortaram minha conta do Via Verde (o pedágio automático de Portugal), porque eu mudei de cartão de crédito e não os avisei.  E agora que já tenho eletricidade pro aquecedor a água quente, a chuva para e o clima esquenta.  E quando entro em casa no fim do dia vejo que o cheiro ainda está lá - deixo a geladeira "de molho" em vinagre, pra ver se passa.

Sexta-feira de manhã a casa toda cheira a vinagre, e lá vou eu passar mais 2 horas limpando a geladeira (e todos os buracos, frestas, borrachas, etc...).  Parece que o cheiro finalmente está passando. Arranjo outro roteador, troco os cartões na Via Verde.  Agora sim, tudo está se resolvendo.  E assim que eu começo a relaxar, caminhando da universidade pra casa no fim-do-dia, ploft!  Um pássaro faz cocô na minha cabeça.

Assim é perseguição!

Underground toilets

Working 1.5km (~1 mile) underground presents a unique set of challenges.  Among them: how do go to the bathroom?  There is very limited water plumbing, so the use of standard toilets is not possible.  The solution: incinerating toilets!  Just make sure you aren't seating on it when it's active.

Train Joy Ride

Training to be a guide in the Sanford underground laboratory.
Cons: you are more likely to work nights and weekends;
Pros: you get to drive the train!

Continuing with the posts of old pictures:  I scanned some pictures I have with me here of a trip I did to the Brazilian island of Fernando de Noronha, a natural paradise far into the Atlantic.  I went by myself when I was 15, some time in 1994 I think.  It was a very cool trip, where I got to be chased by sharks and almost killed by lobsters (you will have to ask me if you want the story ;) ).

• 1994_Fernando_de_Noronha

Fim de semana em Braga

Eu fui passar o fim de semana com a minha prima Letícia em Braga. A gente foi pra inauguração da discoteca Rocco, com o Cosmo Klein (ele canta Beautiful Lie - foi massa!). Depois fomos andar pela cidade, mas aí descobri que a Leticia não gosta muito de ver pontos turísticos históricos - ela passou quase correndo por tudo :D

Descobri também que Braga é a "Capital da Frescura" - estava escrito por toda cidade!

• Vídeo do Cosmo Klein cantando.
• Fotos do Fim de Semana.

Cleveland, OH

I was showing my Worldphotos webapp (which shows Picasa web albums on a world map) to someone, and noticed that it was conspicuously missing a lot of trips that I have done.  I will try to update it over the next few weeks to add more trips.  I started with an easy one (because there wasn't much to it): Cleveland, Ohio.  I went there quite a lot during 2008, to work on LUX0.1, a prototype for our Dark Matter detector:

https://picasaweb.google.com/110817871594515146564/20080317_Cleveland_Case

My Books

I have finally catalogued all my real book in GoodReads (that is, not audiobooks and ebooks). The plan is to get an ebook version of all (or of most) the books I have, so that I don't have to carry a ton of books with me the next time I move.  The first step in this plan is to catalogue everything I have.  This was inspired by a story in the book Prague, in which a couple of intellectuals in Budapest gets warned that they will be invaded by Russian troops the next day, so they have one night to pack and escape.  But they don't time nor the means to transport everything, their huge book and records collection.  So they decide that will write down everything they have, every book, article, recording, and then they can spend the rest of their lives rebuilding their collection.  I now have my list done, and I am ready to start rebuilding my library.

http://www.goodreads.com/review/list/12862594-luiz?shelf=paper

Memórias no Facebook

Criaram no Facebook um grupo da nossa turma do colégio Santa Teresa, de 1996.  Foi ótimo reconectar com algumas pessoas daquela época.  Também achei legal que tenham feito scans de fotos antigas e colocado elas no facebook.  Isso me inspirou a procurar fotos daquele tempo também, e descobri estas aqui comigo em Portugal  :)

1996_Colegio_Santa_Teresa

Defenestração

Para comemorar a Restauração da Independência de Portugal, que culminou com uma defenestração, vai aqui uma crônica do Luís Fernando Veríssimo sobre o assunto:



"Certas palavras tem o significado errado. Falácia, por exemplo, devia ser o nome de alguma coisa vagamente vegetal. As pessoas deveriam criar falácias com todas as suas variedades. A Falácia Amazônica. A misteriosa Falácia Negra.
Hermeneuta deveria ser o membro de uma seita de andarilhos herméticos. Onde eles chegassem, tudo se complicaria.
- Os hermeneutas estão chegando!
- Ih, agora que ninguém vai entender mais nada…
Os hermeneutas ocupariam a cidade e paralisariam todas as atividades produtivas com seus enigmas e frases ambíguas. Ao se retirarem deixariam a população prostrada pela confusão. Levaria semanas até que as coisas recuperassem o seu sentido óbvio. Antes disso, tudo pareceria ter um sentido oculto.
- Alo…
- O que é que você quer dizer com isso?
Traquinagem deveria ser uma peça mecânica.
- Vamos ter que trocar a traquinagem. E o vetor está gasto.
Plúmbeo deveria ser barulho que um corpo faz ao cair na água.
Mas, nenhuma palavra me fascinava tanto quanto defenestração.
A princípio foi o fascínio da ignorância. Eu não sabia o seu significado, nunca me lembrava de procurar no dicionário e imaginava coisas. Defenestrar deveria ser um ato exótico praticado por poucas pessoas. Tinha até um certo tom lúbrico. Galanteadores de calçada deveriam sussurrar ao ouvido de mulheres:
- Defenestras?
A resposta seria um tapa na cara. Mas, algumas… Ah, algumas defenestravam.
Também podia ser algo contra pragas e insetos. As pessoas talvez mandassem defenestrar a casa. Haveria, assim, defenestradores profissionais.
Ou quem sabe seria uma daquelas misteriosas palavras que encerram os documentos formais? “Nesses termos , pede defenestração..” Era uma palavra cheia de implicações. Devo até tê-la usado uma ou outra vez, como em?
-Aquele é um defenestrado.
Dando a entender que era uma pessoa, assim, como dizer? Defenestrada. Mesmo errada era a palavra exata.
Um dia, finalmente, procurei no dicionário. E aí está o Aurelião que não me deixa mentir. “Defenestração” vem do francês “Defenestration”. Substantivo feminino. Ato de atirar alguém ou algo pela janela.
Ato de atirar alguém ou algo pela janela!
Acabou a minha ignorância, mas não minha fascinação. Um ato como esse só tem nome próprio e lugar nos dicionários por alguma razão muito forte. Afinal, não existe, que eu saiba, nenhuma palavra para o ato de atirar alguém ou algo pela porta, ou escada a baixo. Por que então, defenestração?
Talvez fosse um hábito francês que caiu em desuso. Como o rapé. Um vício como o tabagismo ou as drogas, suprimido a tempo.
- Lês defenestrations. Devem ser proibidas.
- Sim, monsieur le Ministre.
- São um escândalo nacional. Ainda mais agora, com os novos prédios.
- Sim, monsieur lê Mnistre.
-Com prédios de três, quatro andares, ainda era possível. Até divertido. Mas, daí para cima vira crime. Todas as janelas do quarto andar para cima devem ter um cartaz: “Interdit de defenestrer”. Os transgressores serão multados. Os reincidentes serão presos.
Na Bastilha, o Marquês de Sade deve ter convivido com notórios defenestreurs. E a compulsão, mesmo suprimida, talvez ainda persista no homem, como persiste na sua linguagem. O mundo pode estar cheio de defenestradores latentes.
- É essa estranha vontade de jogar alguém ou algo pela janela, doutor…
- Humm, O Impulsus defenestrex de que nos fala Freud. Algo a ver com a mãe. Nada com o que se preocupar – diz o analista, afastando se da janela.
Quem entre nós nunca sentiu a compulsão de atirar alguém ou algo pela janela? A basculante foi inventada para desencorajar a defenestração. Toda a arquitetura moderna, com suas paredes externas de vidro reforçado e sem aberturas, pode ser uma reação inconsciente a esta volúpia humana, nunca totalmente dominada.
Na lua-de-mel, numa suíte matrimonial no 17º andar.
-Querida…
- Mmmm?
-Há uma coisa que preciso lhe dizer…
-Fala amor.
-Sou um defenestrador.
E a noiva, na inocência, caminha para a cama:
- Estou pronta pra experimentar tudo com você. Tudo!
Uma multidão cerca o homem que acaba de cair na calçada. Entre gemidos, ele aponta para cima e balbucia:
- Fui defenestrado…
Alguém comenta:
- Coitado. E depois ainda atiraram ele pela janela.
Agora mesmo me deu uma estranha compulsão de arrancar o papel da máquina, amassa-lo e defenestrar essa crônica. Se ela sair é porque resisti."


Luís Fernando Veríssimo - Defenestração

Faster-Than-Light Fun

It's has been a lot of fun to follow the excitement about faster-than-light neutrinos on the science blogs, and I specially like the follow-up discussions in the comments sections.  It's entertaining to see the theorists come up with all sort of harebrained schemes to explain the result, in case it turns out to be right.  The two things that stood out the most for me:

• MINOS has already seen faster-than-light neutrinos back in 2007
• A theory that says that what we are seeing isn't the result of neutrinos traveling faster than light, but light traveling slower than light!  That is, this whole time we have been measuring the speed of light, we have been wrong, it wasn't the speed of light in relativity, but just an approximation.  The idea is that the photons interact with virtual particles in the vacuum, slowing them down - this is called the Scharnhorst effect.  So there is a c that we measure, and a c_0 which is the true speed of light, the one used in relativity.  The neutrinos interact less than photons, so they can get closer to c_0 than light itself.  Someone even calculated that the effect should be close to what is observed at OPERA, but it seemed to use a lot of handwaving to get the right result.

Like I said, fun stuff!  To read more (I chose these 2 specifically for their names):

• The Phantom of OPERA
• Can neutrinos kill their own grandfathers?

Fotos do iPhone (e iPod)

Mais uma vez, perdi as fotos que tinha no iPhone quando fiz um upgrade :( . Felizmente já tinha copiado as fotos da minha última viagem, e perdi pouco.

Decidi resolver esta situação de uma vez por todas, e descobri dois Apps pra isso. Um é o PicBox (grátis) - quando a gente executa o app, ele automaticamente transfere todas as fotos ainda não transferidas para o Dropbox. Outro é o QuickShot with Dropbox ($1). Este app substitui o app de camera do iPhone, só que ao invés de gravar as fotos no iPhone, as fotos são enviadas imediatamente para o Dropbox. Como não é de graça, ainda não testei, mas se começar a tirar mais fotos no iPhone talvez eu comece a usá-lo.

Para quem não conhece o Dropbox: é um serviço de transferência de arquivos, que sincroniza uma pasta na internet com o computador, permite compartilhar arquivos com muita facilidade, e dá 2GB de graça. Neste caso, quando o iPhone transfere as fotos para o Dropbox, elas são copiadas automaticamente para o computador. Se não o conhece, recomendo. Aliás, se forem testar o Dropbox, agradeço se usarem meu convite: eu ganho espaço extra sempre que alguém o usa - e melhor ainda, quem usa o convite também ganha 250MB extra :) .

Convite para o Dropbox.